Le claves o palitos sono lo strumento che caratterizza tutta la musica latino americana.
Al pari della batteria, nelle orchestre occidentali, le claves dettano il tempo musicale su cui deve appoggiarsi l'esecuzione dei restanti strumenti.

Si tratta di due cilindri di legno duro dei quali uno con l'interno cavo. Quest'ultimo, chiamato Hembra, viene tenuto fermo nella mano e percosso con l'altro, detto Macho, per produrre un suono acuto e penetrante.

Il ritmo scandito dalle claves viene chiamato Clave (al singolare) e consiste in un gruppo di cinque note (cinquillo) divise in due gruppi, uno di 3 (detto sincopato) e uno di 2 note (lineare).

Questa suddivisione asimmetrica del tempo caratterizza e condiziona fortemente la musica cubana e latina in generale, in quanto crea un continuo alternarsi di tensione e rilassamento ritmico della musica. L'asimmetria, inoltre, consente di identificare il verso della clave, cioè quale delle due battute, forte (i 3 colpi) o debole (i 2 colpi) venga per prima.

In base alla direzione in cui viene suonata la clave prende prende il nome di clave 3—2 o di clave 2—3 (detta anche clave rovescia).

In relazione al conteo classico (1,2,3 4/pausa, 5, 6, 7, 8/pausa) i colpi delle claves cadranno sui tempi:

L'esecuzione su questi tempi (che sia dritta o rovescia), prende il nome di Clave di Son o Clave Blanca ed è la base ritmica della salsa.
Un altra tipologia di clave abbastanza diffusa è la Clave di Rumba o Clave Negra, si differenzia dalla precedente per il ritardo di mezzo battito sul terzo colpo che cade sul 4 e mezzo invece del 4 (8 e mezzo se si tratta di clave rovescia).
Questa esecuzione è particolarmente utilizzata nella rumba e nelle canzoni tradizionali cubane ma ultimamente la si ascolta sempre più spesso anche nei brani di Timba.