El Gran Combo è indubbiamente una istituzione nella storia della musica portoricana.
Questa orchestra di fama internazionale nacque nel 1962 dallo scioglimento di un’altra grande orchestra di quei tempi: el Combo de Rafael Cortijo.
Rafael Ithier, Eddie Peréz, Hector Santos, Kito Martin Quiñones, Miguel Cruz e Roberto Roena erano alcuni dei membri della band.
La prima apparizione pubblica fù al club Rock and Roll di Bayamón, Puerto Rico, seguita in breve tempo da passaggi in radio e tv.
Il primo cantante Chiqui Rivera lasciò presto il gruppo sostituito da Junior Montañez che tutti conosceranno in seguito col nome di Andy Montañez.

Il primo album del gruppo, "Acángana", fu lanciato sul mercato nel 1963, due giorni dopo l’assassinio del presidente americano John F. Kennedy. A causa di questo triste evento la distribuzione dell’album a Puerto Rico fù posticipato, e venne commercializzato solo nei paesi dell’america latina Messico Panama e Venezuela. Solo diverso tempo dopo sbarcò sui mercati statunitenti e portoricani riscuotendo un gran successo di vendita tale gaudagnarsi il disco d’oro.

Il successo riscosso in tutta l’america latina consentì al gruppo di ottenere un contratto esclusivo per esibirsi stabilmente nello show "El Show de las 12" trasmesso sulla tv di Puerto Rico. La crescente popolarità dello spettacolo non potè che giovare alla fama del gruppo che aumentò in maniera esponenziale le vendite del proprio album.
La gloria del gruppo fu messa a dura prova due anni più tardi quando alcuni membri lasciarono la band e vennero sostituiti. Baby Serrano e Edwin Cotés presero il posto di Elías Lopés e Roberto Roena (che formò il proprio gruppo Apollo Sound), Hector Santos y Victor Pérez lasciarono e furono sostituiti da José Duchesne e Mike Torres, il quale a sua volta venne rilevato da Gerardo Cruz.
Nonostante questi importanti movimenti il gruppo vinse il premio "Aguey baná de Oro" assegnato a Puerto Rico, come la miglior orchestra del 1969.
La decade seguente vide altri cambiamenti Milton Correa fu sostituito da Miguel Marrero. Mike Ramos si aggiunse al gruppo per supportare Mike Torres, il quale lasciò il posto, successivamente, a Alfredo (Taty) Maldonado.
Ancora una volta la band non ne risente, anzi ottiene ancora più successo sia a livello nazionale che internazionale.

Disaccordi con la casa discografica obbligarono il gruppo ad autoprodursi i dischi con notevole sforzo economico (alcuni membri dovettero ipotecare le loro proprietà) ma in questo modo crearono la loro casa discografica la EGC che lanciò l’album "Estamos primeros, El Gran Combo".
Nel 1971, il trombone, suonato da Epifanio (Fany) Ceballo fù introdotto nell’orchestra. Ceballo rimarrà nella band fino al 1991 quando morì di cancro. Il primo album con questa nuova sonorità fù "De punta a punta" con i successi "Don Goyo", "Achilipú" e "Le dicen papá". Il disco vinse il premio come miglior disco al Festival de Discos de Oro di Miami. Poco tempo dopo, Pellín Rodriguez lasciò il gruppo per debuttare come solista e fù sostituito dal virtuoso Charlie Aponte.
Nel 75 Miguel Cruz, uno dei membri fondatori lasciò per motivi di salute e venne sostituito da Fernando Pérez. I continui cambi di organico, portano fortuna alla band, che negli anni seguenti vince numerosi riconoscimenti in USA e Venezuela.
Nel 77 va in pensione Martín Quiñones e Andy Montañez lascia per aggregarsi all’orchestra La Dimensión Latina. Jerry Rivas lo sostituì.

Le decade degli ottanta inizia con un altro disco d’oro “Aquí no se sienta nadie” e i premi "Congo de Oro" (Colombia) e “el premio Paoli” (Puerto Rico). Due anni più tardi, si esibiscono in Alaska portando i caldi ritmi salseri in quella fredda terra. Dalla registrazione della tournee nasce il disco “Breaking the Ice- El Gran Combo en Alaska” che vinse il premio Grammy.
Memorabili rimarranno i concerti per i festeggiamenti del 25° e 30° anniversario del gruppo. Il primo svoltosi al Madison Square Garden di New York, il secondo a San Juan (Puerto Rico) con la partecipazione di star internazionali quali: Andy Montañez, Gilberto Santa Rosa, Jerry Rivera, Alex D'Castro, Johnny Ventura e la Sonora Ponceña.
Nel 2002 hanno celebrato il 40° anniversario con uno spettacolare concerto da cui ne è stato ricavato un album che, tanto per cambiare, ha vinto l'ennesimo Grammy.

Ad oggi il Gran Combo ha sfornato più di 40 Cd molti dei quali hanno ricevuto i più importanti premi musicali, ultimo dei quali il recente Grammy come miglior album Salsa per il disco "Harroz con abichuela" nel 2007. Tra gli innumerevoli successi possiamo menzionare "Brujeria", "Azuquita pa'l cafe", "Un verano en Nueva York", "El matrimonio", "La salsa de hoy".

Oggi i membri della band sono: Rafael Ithier (direttore musicale e piano); Charlie Aponte, Jerry Rivas e Papo Rosario (voci); Taty Maldonado (tromba); Victor Rodríguez e Moisés Nogueras (trombone); Freddie Miranda (sax); Eddie Pérez (sax alto); Freddie Rivera (basso); Miguel Torres (congas); Domingo Santos (timbales) e Richie Bastar (bongó).