Il modo migliore per illustrare la Timba è affidarsi alle parole di Juan Formell, leader di Los Van Van e gruppo considerato da molti il precursore di questo genere musicale.

Formell sostiene che la Timba si sviluppa in seguito ai cambiamenti che la musica cubana ha percorso per adattarsi alla graduale evoluzione del modo di ballare dei cubani. Concetto affermato anche da Giraldo Piloto (leader dei Klimax) e Juan Louis Cortez (NG La Banda) due dei più importanti esponenti del fenomeno Timbero.

Il termine Timba, al pari del termine Salsa, non possiede particolari significati. Esso si identifica semplicemente con la nuova tendenza musicale cubana a fondere i ritmi tradizionali afrocubani: dalla rumba, alla musica Yoruba della santeria e al son, con ritmi moderni come l'Hip Hop, il Rap, il R&B, il Funky e il Reggae.
Sempre Formell afferma che il termine si riferisce all'attuale musica ballabile cubana. Sottolinea che negli anni passati, per vari motivi i cubani hanno dovuto accettare passivamente che la propria musica fosse etichettata come salsa, pur essendo qualcosa di diverso, qualcosa che si pone tra il son tradizionale e la salsa e si fa egli stesso promotore dell'uso del termine Timba invece di Salsa.

Da queste parole si potrebbe facilmente identificare la timba come una comune salsa, ma da una attenta analisi musicale si posso trarre i tratti distintivi che la rendono riconoscibile.
Come la Salsa anche la Timba si appoggia sul ritmo della clave (specilamente la Clave 2-3 tipica dei ritmi afro-cubani come rumba) ma a differenza di una tipica salsa/son, in questo contesto abbastanza lineare, presenta improvvisi cambi di ritmo e di tempo all'interno del brano stesso.
Altra caratteristica tipica è la presenza di strumenti moderni quali la batteria ad affiancare la sezione percussiva, basso e chiatarra elettrici e le tastiere.
Il modo di fare musica viene spesso modificato, se in una salsa classica troviamo sezioni ben distinte (una introduzione cantata, mambo, montuno e final) nella timba viene abbandonata questa rigidità in favore di una maggiore libertà compositiva e non è raro trovare canzoni che partono subito in quarta con la musica o con i cori per passare all'intro solo in un secondo tempo (es. "Marcando la distancia" di Manolito).

La nascita del genere risale agli anni 70 con un vero e proprio boom nel ventennio successivo. A Cuba in questo periodo, grazie anche ad una politica governativa atta ad incentivare gli studi musicali/artistici, nascono molte delle band più famose che abbracciano subito questo genere dal sound moderno che però non rinnega le tradizioni musicali isolane.
Tra i maggiori esponenti del genere possiamo citare: Los Van Van, Klimax, Ng La Banda, Bamboleo, Charanga Habanera, Manolito y su trabuco, Pupy y los que son.