L'origine del tres risale all'epoca dei conquistadores, quando i regnanti spagnoli ordinarono l'introduzione degli strumenti musicali nelle colonie del nuovo mondo.
Cosi marinai, coloni e missionari si portarono appresso piccole chitarre (o tiples) nelle lunghe attraversate oceaniche. Questi strumenti sconosciuti ai popoli africani vennero da loro copiati utilizzando i pochi materiali a disposizione, dando origine a diverse varianti di questo strumento a corda.

La più famosa di queste evoluzioni è sicuramente il tres. In origine era realizzato con casse di baccalà divenne sempre più raffinato prendendo prima una forma simile al mandolino e in seguito la forma tipica della chitarra.

Dotato di tre file di corde doppie divenne strumento tipico del son.